I den mørke middelalder levede der på slottet Schwanstein en prinsesse så fin og ren. Hun herskede over slottet og dalen. En dag stod hun på slottet og så på svanesøen. Hun fik øje på en snehvid svane, der yndefuldt sejlede over søen. Den trak en gylden båd efter sig; i båden lå en smuk ung mand og sov.

Da den unge mand vågnede og gik i land, hilste han så venligt på prinsessen, at hun med det samme fik stor tillid til ham og bad ham om beskyttelse mod sine fjender; hun var særlig bange for sin onde onkel. Han var ude efter hendes rigdomme og derfor havde han anklaget hende for upassende opførsel.

Kejseren besluttede, at prinsessen skulle vælge én, som onklen skulle kæmpe mod. Hun valgte svaneridderen, og han slog hurtigt onklen ud.

Prinsessen var selvfølgelig glad og taknemmelig; hun bad ridderen, om han ville være hendes herre. Han sagde ja, men betingelsen var, at hun aldrig ville prøve at finde ud af, hvor han kom fra, eller hvem han var. Hvis hun alligevel gjorde det, ville deres lykke ende. Men hendes nysgerrighed var stor,. En dag brød hun sit løfte og spurgte ham, hvor han kom fra..

Ridderen blev med det samme stille og trist; han sagde ikke et ord, men skyndte sig ned til søen, hvor svanen allerede ventede med den gyldne båd. Ridderen steg ombord og forsvandt for altid, mens prinsessen stod på stranden og vred sine hænder i smerte.